"Arsenic and Old Lace" (1944). Frank Capra. "Arsénico por compasión". Humor por inversión dialéctica. Francisco Huertas Hernández

"Arsenic and Old Lace" (1944). Frank Capra

"Arsénico por compasión". Humor por inversión dialéctica

Francisco Huertas Hernández

"Arsenic and Old Lace" (1944). Frank Capra

"Arsénico y encaje antiguo" o "Arsénico por compasión". Josephine Hull (Abby Brewster), Jean Adair (Martha Brewster) & Cary Grant (Mortimer Brewster)

"Arsenic and Old Lace" es una de las mejores comedias de todos los tiempos. Frank Capra la dirigió admirablemente en 1941, pero hubo que esperar -en plena guerra- a 1944 para estrenarla mientras la obra de teatro de Joseph Kesselring dejaba de representarse en Broadway. Howard Lindsay y Russel Crouse la habían producido en el Fulton Theatre de Broadway, donde se estrenó el 10 de enero de 1941.

Joseph Kesselring: "Arsenic and Old Lace". Book. A Random House Play

Produced by Howard Lindsay & Russel Crouse

Broadway's Greatest Comedy Hit in years

Joseph Kesselring: "Arsenic and Old Lace"

The Playbill for the Fulton Theatre. Broadway. NYC. 1941
Boris Karloff as Jonathan Brewster

 Se rodó con algunos de los actores de la obra de teatro, a partir de un guión cinematográfico de Julius y Philip Epstein, que viajaron a Nueva York a ver la obra. Frank Capra recuerda en su autobiografía: "Al ya imponente reparto de Cary Grant, Josephine Hull, Jean Adair y John Alexander añadimos esos otros grandes actores: Raymond Massey para interpretar al maníaco asesino (interpretado por Boris Karloff en el escenario); Peter Lorre para interpretar al socio en el crimen de Massey (un tímido e idiota cirujano); Priscilla Lane para la novia de Grant; Jack Carson para el estúpido policía que escribe obras de teatro; y mi actor de carácter favorito, Jimmy Gleason, para el papel del duro detective. Y para redondear un reparto formado totalmente por estrellas robadoras de escenas, contratamos a Edward Everett Horton para interpretar al arrogante encargado del "asilo" que viene a recoger a las "chicas", pero que en vez de ello sólo recibe "un pellizquito" de arsénico en su vino de saúco"

"Arsenic and Old Lace" (1944). Frank Capra

Josephine Hull (Abby Brewster), Jean Adair (Martha Brewster)

 La película -y la obra de teatro originaria- destila un humor corrosivo y ultramoderno en el que la bondad humana se transforma dialécticamente -por inversión- en asesinato, y éste en humor. Las tías del crítico teatral Mortimer Brewster (Cary Grant), Abby y Martha son el sustrato de la trama. Sólo la extrema bondad puede plantearse una "eutanasia compasiva" a los hombres solitarios que llegan de paso a casa de unas entrañables ancianas que preparan un delicioso licor de saúco con gotitas de estricnina, cianuro y arsénico. En el soberbio guión cinematográfico de los Epstein, el Boris Karloff original de Broadway se transforma en una parodia metacinematográfica en el personaje de Raymond Massey (Jonathan Brewster), cuyo parecido con Frankenstein tras las operaciones de un incompetente doctor (Dr. Einstein) mueve a continuas risas en los espectadores.

"Arsenic and Old Lace" (1944). Frank Capra

Cary Grant (Mortimer Brewster), Raymond Massey (Jonathan Brewster) y Peter Lorre (Dr. Einstein)

El personaje de Jonathan en la película -un asesino despiadado- parodia con sus ridículas operaciones faciales de cirugía estética al original teatral interpretado por Boris Karloff

 Cary Grant es uno de los puntales de la película. Y, aunque sobreactuado, alcanza su momento cumbre en la larga escena en la que está atado y amordazado en una silla. La expresividad del gran cómico de Bristol sin diálogo es hilarante. Las dulces tías solteronas Abby y Martha, de impecable acento británico, son el "bajo continuo" que representa la intachable y tradicional moral victoriana de Nueva Inglaterra: viven en un caserón junto a un cementerio urbano en Brooklyn, visten recatadamente, toman el te con el parroco... y envenenan dulcemente por caridad cristiana. El hermano enajenado de Mortimer, Teddy "Roosevelt" cree ser el presidente de los Estados Unidos y excava el canal de Panamá en el sótano, lugar fuera de cámara donde se concentra el horror, un horror desactivado por las acciones cómicas de la planta de arriba. Todo sucede en Halloween en este cuento macabro elevado a comedia por la inversión dialéctica que desplaza el horror y la piedad propias de la catarsis trágica analizada por Aristóteles a la risa y la familiaridad de una linda locura en la que, al final, todos son felices, aunque hayamos olvidado lo que hay en el sótano.

"Arsenic and Old Lace" (1944). Frank Capra

Frank Capra, Cary Grant (Mortimer Brewster) atado a la silla. Set

"Arsenic and Old Lace" (1944). Frank Capra

Cary Grant (Mortimer Brewster) y Frank Capra. Set. Cementerio de Brooklyn

 Ramón Girona en su libro sobre Capra comenta: "con "Arsénico por compasión" Capra se concedía su "día de los locos", y, con ello, se permitía, más o menos conscientemente, y aunque solo fuera las casi dos horas que duraba la cinta, volver del revés algunos de los rasgos más significativos de su filmografía. Al realismo escenográfico oponía la evidencia teatral; al discurso patriótico, esencialista, la reducción al absurdo de algunos de sus elementos más característicos"

 "Arsenic and Old Lace" es una de las películas más hilarantes que se han rodado, pero también una de las menos comprometidas social y políticamente de Frank Capra, que venía de rodar "Meet John Doe" ("Juan Nadie") (1941) y haría a continuación cine de propaganda bélica: "Why we fight", una serie de documentales de una hora de duración como "Prelude to War", "The nazis strike", "Divide and conquer", "The Battle of Britain", "The Battle of Russia", "The Battle of China" o "War comes to America".

"Arsenic and Old Lace" (1944). Frank Capra

Josephine Hull (Abby Brewster), Jean Adair (Martha Brewster) & Cary Grant (Mortimer Brewster). Fotografía

"Arsenic and Old Lace" (1944). Frank Capra

Peter Lorre (Dr. Einstein), John Alexander (Teddy Roosevelt Brewster) y Raymond Massey (Jonathan Brewster) 

 El humor macabro del filme permite una reflexión filosófica sobre la forma y el contenido de la risa. La comicidad extrema tiene su base literaria en un guión sensacional, pródigo en ingenio y parodias, pero es la muerte el eje a partir del cual la risa estalla: hay asesinas buenas, cadáveres en arcones, enterradores que creen cavar el canal de Panamá, asesinos malos que acaban siendo arrollados por el turbión de sinsentido de una familia chalada, y representantes del orden tan dementes como el policía que explica su obra teatral a un Mortimer a punto de ser asesinado. La sátira no llega a ser tan corrosiva empero como la comedia negra de Chaplin, "Monsieur Verdoux" (1947), que usa un tema semejante: un asesino de ricas viudas con un veneno indetectable.

 La muerte es lo no-decible, lo no-mostrable: el fuera de cámara es siempre el sótano donde Teddy entierra los cadáveres innumerables que la caridad de las solteronas va sembrando en ese caserón junto al cementerio, al que Mortimer va a anunciar su boda secreta con Elaine Harper (Priscilla Lane). Y Mortimer será el catalizador de la risa. Como con el sótano la cámara, el espectador ha de ignorar la muerte, y, para ello las muecas de Mortimer, la cara ridícula de Jonathan -siempre un alter ego de Karloff-, la incompetencia del Dr. Einstein, los trompetazos y carreras de Teddy, los diálogos ingenuos perversos de las enajenadas tías, y hasta el policía plasta, ignoto dramaturgo, todo ello supone una inversión de los planos: ya no existe el dolor de la muerte, el horror del asesinato, sólo la sublimación de éste mediante la locura que muestra la estupidez humana. 

"Arsenic and Old Lace" (1944). Frank Capra

"Arsénico por compasión". Cartel español 

Arsenic and Old Lace
Año: 1944
Duración: 118 minutos
País: Estados Unidos
Director: Frank Capra
Guion: Julius J. Epstein, Philip G. Epstein (Obra: Joseph Kesselring)
Música: Max Steiner
Fotografía: Sol Polito 

Intérpretes: Cary Grant, Priscilla Lane, Peter Lorre, Raymond Massey, Josephine Hull, Jean Adair, Jack Carson, Edward Everett Horton, John Alexander

Productora: Warner Bros. Pictures
Género: Comedia | Comedia negra. Crimen. Asesinos en serie

Sinopsis: Un crítico teatral que acaba de casarse decide visitar a sus ancianas tías antes de marcharse de luna de miel. Durante la visita descubrirá que las encantadoras viejecitas tienen una manera muy peculiar de practicar la caridad. (FILMAFFINITY)

"Arsenic and Old Lace" (1944). Frank Capra

American Poster

Bibliografía:

- Frank Capra: "Autobiografía. El nombre delante del título". T&B Editores. Madrid. 2007

- Ramón Girona: "Frank Capra". Cátedra. Signo e Imagen. Madrid. 2008